Fils du prince Constantin Cantemir, Dimitrie Cantemir se forme à la cour de Iassy, où il apprend le grec, le latin et les langues slaves. Très tôt, il est remarqué pour sa mémoire exceptionnelle.
A l'âge de quinze ans, il est invité à Istanbul, où il passe plus de vingt ans après y avoir parachevé ses études, conformément à la tradition. Il y apprend de nombreuses langues occidentales et orientales, notamment le turc.
En 1710, Dimitrie Cantemir est nommé hospodar de la Moldavie par le sultan ottoman Ahmed III en souvenir des services rendus par son père. Cependant, mécontent de la cour ottomane, il accepte en [1710] les offres que lui fait le tsar Pierre le Grand, alors en guerre avec l'empire ottoman, et joint ses troupes aux armées russes : d'après le traité, la Moldavie devait être érigée en principauté héréditaire pour la famille Cantemir, sous la protection de la Russie, avec le but d'unir la Moldavie et la Valachie, et en faire une entité indépendante.
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